激光的最初的中文名叫做“鐳射”、“萊塞”，是它的英文名稱LASER的音譯，是取自英文Light  Amplification  by  Stimulated  Emission  of  Radiation的各單詞頭一個(gè)字母組成的縮寫詞，意思是“通過受激發(fā)射光擴(kuò)大”。激光的英文全名已經(jīng)完全表達(dá)了制造激光的主要過程。激光的原理早在1916年已被著名的美國物理學(xué)家愛因斯坦發(fā)現(xiàn)，但直到1960年激光才被首次成功制造。1964年按照我國著名科學(xué)家錢學(xué)森建議將“光受激發(fā)射”改稱“激光”。激光是20世紀(jì)以來，繼原子能、計(jì)算機(jī)、半導(dǎo)體之后，人類的又一重大發(fā)明，被稱為“最快的刀”“最準(zhǔn)的尺”“最亮的光”和“奇異的激光”。

我國激光加工產(chǎn)業(yè)一直呈指數(shù)增長，目前我國已經(jīng)形成華中、珠三角、長三角、環(huán)渤海四大激光產(chǎn)業(yè)帶，2008年全國激光產(chǎn)業(yè)銷售總額達(dá)到了80億元，有21個(gè)省市、地區(qū)生產(chǎn)和銷售激光設(shè)備，常年有定型產(chǎn)品生產(chǎn)和銷售、并形成一定規(guī)模的單位有300家左右，成為國內(nèi)最為活躍的新興產(chǎn)業(yè)之一。

國家科委委托中國光學(xué)光電子行業(yè)協(xié)會(huì)進(jìn)行的統(tǒng)計(jì)表明，1991-1995年我國激光產(chǎn)業(yè)的總銷售額為125億元，1995年銷售額是1990年的69倍，平均年增長率達(dá)到2.3倍，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過國外的增長速率。其中光存儲(chǔ)銷售額最大，為109億元，五年共出口CD機(jī)2120萬臺(tái)，創(chuàng)匯8.2億美元，其次是測距、準(zhǔn)直，7.8億元；第三位是激光醫(yī)療設(shè)備2.5億元，第四位是激光加工設(shè)備2.1億元。

目前，國內(nèi)從事激光器及激光應(yīng)用設(shè)備生產(chǎn)的單位約500多家，其中生產(chǎn)激光音像設(shè)備的有380多家，生產(chǎn)其它激光設(shè)備的有150多家，國家級(jí)的激光工程技術(shù)研究中心有四個(gè)，各種類型的激光加工站有120多家，并正在迅速發(fā)展。